数百万年前，所有生物的体温都会随环境而变化，是变温动物，也叫做“冷血”动物。但是，自然进化选择了一些能够调节自身温度的生物，无论环境如何，它们都可以让体温保持恒定。这些生物被称为恒温或者“温血”动物。脊椎动物如鸟类和哺乳动物如人类是恒温动物，爬行动物如两栖动物和鱼类是变温动物。

在19世纪，医学人员对许多人的体温进行研究以求出平均值，结果发现正常体温为36.5摄氏度，不过最近的研究将该平均值设定为36.7摄氏度。人们还发现，在36.5摄氏度和36.7摄氏度之间的体温对于人类来说是最有效的温度，因为人体不需要花费过多的能量来产生热量，与此同时在这个温度下，真菌不能攻击人们的身体。的确，如果温度升高，真菌和其他微生物对人体的侵袭将进一步减少，但人体热量的上升对身体而言将是过度的，因为需要耗费太多的能量来产生热量。

要提高温度，就需要吃得更多，可能需要不断地喂饱自己，这是不可行的。为了不必整天吃东西并降低感染风险，人类的进化将理想体温（从能量和微生物学角度出发）保持在平均36.7摄氏度。

但是温度升高不仅仅充当抵抗感染的保护机制。现已证明，参与温度调节的大脑区域下丘脑，在特定刺激下会释放称为白介素1的物质，该物质会引起温度升高。这就像提醒人们某些事情正在发生的警告。当人们的体温上升时，会感到难受，可能会出汗，这为大家提供线索，知道身体可能出了问题。

如果没有疾病改变它，那么人体的平均温度将始终在36.4摄氏度至37摄氏度的范围内移动。

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