生物世界

图为被冲上海滩的巨型鱼龙尸体（艺术想象图）。图片来源：谢尔盖·克拉索夫斯基

远古生物究竟有多巨型多可怖？人们脑海中想象的无数画面，在几项最新考古研究成果出炉后，有了具体的形象：它们包括25米长的鱼龙，15米长的巨蛇，以及比现在最大袋鼠大两倍的巨袋鼠。

这些古老动物早已灭绝，也幸好如此，人们不用和这些巨物“正面交锋”。但从它们的近亲后代中，偶尔还能一瞥它们当年的“威武”。

25米长的鱼龙

英国布里斯托尔大学和曼彻斯特大学科学家4月17日在《公共科学图书馆·综合》上发表一项研究称，一种新发掘的鱼龙物种可能是有史以来被正式描述的最大海洋爬行动物。

在过去的几年里，团队发现并拼凑了来自英国萨默塞特郡韦斯特伯里泥岩组的鱼龙颚骨的单个碎片。这块新骨头的大小和形状与从几英里外的同一岩层中收集的另一块颚骨相似。研究人员认为，这两块颚骨属于一种以前未被描述的物种，它们属于来自恐龙时代的大型海洋爬行动物。

根据这些骨头的长度，这个名为“Ichthyotitan severnensis”的新物种可能体长达25米，是普通公共汽车长度的两倍。然而，研究人员强调，由于新物种仅通过有限的骨骼碎片进行描述，因此需要进一步的古生物学证据来确认其可能的长度。

巨型鱼龙看起来像现代海豚，最早是在大约2.5亿年前的三叠纪早期进化而来的。在几百万年内，一些鱼龙已经进化到至少15米长。虽然某些“小号”的鱼龙继续在海洋中漫游了数百万年，但这些“特大号”鱼龙在2亿年前的三叠纪—侏罗纪灭绝事件中灭绝了。

1米粗的巨蛇

《科学报告》4月18日发表的一项新研究表明，生活在距今约4700万年前的印度古吉拉特邦的一种名为“Vasuki Indicus”的古老蛇类，可能是有史以来最大的蛇类之一。

这一新物种的体长估计在11米到15米之间，是现已灭绝的巨蛇科成员，但其代表了一支起源于印度的独特世系。目前发现的脊椎每节长度，介于37.5毫米和62.7毫米之间，宽度则介于62.4毫米至111.4毫米之间，表明它有一个宽阔的圆柱形躯体。根据这些数据，印度理工学院鲁基分校的科学家团队已经可以大致估计出巨蛇体长，可能在10.9米到15.2米之间。这与已灭绝的最长的蛇——泰坦巨蟒体型相当。

科学家进一步推断，这种巨蛇过于庞大的体型，导致其只能成为一种行动缓慢、类似于森蚺的伏击捕食者。

170公斤重的“格斗专家”

澳大利亚弗林德斯大学的古生物学家4月14日宣布发现3种不同寻常的巨型袋鼠化石。尽管今天的袋鼠和远古的袋鼠都被戏称为“格斗专家”，但实际上，古代的巨兽在形状、活动范围和跳跃方式上都比现在的袋鼠更加多样化。

这3个新发现的物种属于已经灭绝的原齿兽属，生活在大约500万到4万年前，其中一只至少是现存红袋鼠的两倍大。而红袋鼠已经是目前世界上最大的有袋类动物。

大多数原齿兽看起来有点像今天的灰袋鼠，只是更壮硕、肌肉更发达。它们比任何现存的袋鼠都要大得多，譬如此次新发现的名为“食肉原齿兽”的家族新成员，更是重达170公斤。

弗林德斯大学团队以这项新研究为契机，回顾了所有种类的原齿兽，发现它们彼此之间差异很大。这些物种为了适应不同的环境，能以不同的方式跳跃。有些用四条腿跳跃，有些用两条腿跳跃，甚至有的原齿兽很少跳跃，除非狠狠地受到惊吓。

它们虽然体型庞大，但在远古时代，能吓到它们的“巨兽邻居”，其实也相当普遍。

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