星空万象

在太阳系遥远的海王星轨道外，有一个充满了寒冷小天体的环带区域——柯伊伯带。在2005年之前，冥王星一直被认为是柯伊伯带中“个头最大”的天体，也是人们公认的太阳系的第九大行星。后来，天文学家在柯伊伯带发现了阋神星。刚刚发现它时，由于数据有限，科学家们仅从图像上判断，阋神星的直径看起来比冥王星还要大，这让科学家们感到困扰，如果冥王星算是九大行星之一，那又该如何给阋神星这个天体来定位呢？是把阋神星命名为太阳系第十大行星吗？如果将来在柯伊伯带中又发现了更大的天体，还继续扩大太阳系行星的队伍吗？

2006年，国际天文学联合会重新讨论了太阳系的行星概念，他们细化了行星的标准，最终划分出了一类新的天体——矮行星。冥王星、阋神星等柯伊伯带的天体都被划分成了矮行星，而太阳系的大行星也由原来的九颗变成了八颗。从那之后，太阳系里除了行星、小行星之外，又多了一种天体——矮行星。

矮行星与行星有何不同？矮行星是一种几乎符合行星定义的天体。首先，它们也绕太阳公转；其次，它们也有足够的质量来实现流体静力平衡并呈现接近圆形的形状。但是，它们不符合行星定义的第三条，也就是无法清除其轨道周围的天体。这也是冥王星失去行星地位的主要原因，它的运行轨道与太阳系黄道面有17度的倾角，而且，它无法清除轨道周围的柯伊伯带天体。

目前，国际天文学联合会正式确认了五颗矮行星。它们是：冥王星、阋神星、鸟神星、妊神星和谷神星。此外，塞德娜、共工星、亡神星等几颗柯伊伯带天体，也被大多数科学家认为是矮行星，但其身份的最终确认仍需等待更多的科学验证。

那么，这些来自冰冷世界的矮行星们，都有哪些有趣的地质现象和神奇之处呢？很多天文学家认为，作为唯一一颗位于小行星带中的矮行星，谷神星当初也是柯伊伯带的天体，只是后来受到其他大行星的引力影响才来到了小行星带。谷神星表面，有一座突兀的高山，它被命名为“阿胡纳山”。科学研究表明，它也是一座“冰火山”，是一种被称作“低温火山”的地质现象，其成因可能与谷神星地表下方大量的冰有关：当谷神星地表下方大量的冰融化成水后，水可以从地表裂隙中挤出来，然后再喷出地表，就可以形成一座用冷水塑造成的冰火山。一些新的研究数据表明，谷神星表面，可能曾经遍布了数十座冰火山，但是，这些冰火山在谷神星几十年的演化中，已逐渐消失了。

妊神星因其高速的自转而具有独特的外观——它的旋转速度非常快，每4小时左右就自转一周，以至于将星体表面拉伸到变形，造成了现在这种椭圆形的状态。

阋神星是太阳系中质量第二大的矮行星，仅次于冥王星。根据2016年的数据，它与太阳的距离大约是冥王星到太阳距离的三倍。从太空中看阋神星，它几乎是白色的，因而非常明亮、耀眼。有研究者发现，阋神星表面的氮气，会一直凝固和冻结，而这些凝固的冰，几乎覆盖了整个阋神星外表，照射到阋神星表面的90%的光线，都被凝固的冰反射出去了。所以，阋神星看上去几乎全部是明亮的。

在柯伊伯带中，还有一个很神秘的天体名叫“塞德娜”。尽管，它的身份还没有最终确认，但不少天文学家认为，它就是一颗矮行星。在科学家眼中，塞德娜最奇特的地方是它古怪的椭圆形轨道，它的轨道离任何一颗主行星都非常远。科学家们试图用计算机来模拟改变塞德娜的运行轨道，但结果却是，塞德娜几乎不可能在我们的太阳系中形成。科学家们也因此提出一个假说，塞德娜有可能是其他恒星系的天体，它或许是被太阳俘获过来的。是否真的如此呢？关于这个谜题，或许要等到我们能够派出探测器，去近距离接触塞德娜的那一天，才可以找到答案。

关于这些矮行星还有很多未解之谜，研究它们对于了解太阳系的起源和演化有着非常重要的意义。希望人类的探测器能够更多地造访柯伊伯带，让我们更好地了解冥王星和那些遥远的天体。

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